Период с падения Западной Римской империи примерно до X века историки называют «темными веками». И в этой мрачной метафоре, как ни странно, в немалой степени виновата природа.
Возвращение во тьму
Грамотность, ремесла, масштабное строительство дорог и городов — всё пришло в упадок. Местная монетная чеканка практически исчезла: европейцы либо пользовались оставшимися античными византийскими деньгами, либо возвращались к натуральному обмену. Событий той поры сохранилось до обидного мало — в отличие от эпохи Рима с ее развитой хронологией, записи почти не велись.
Ученые называют 534 год нашей эры поворотным моментом, когда началось необъяснимое и поистине катастрофическое бедствие. По своим масштабам оно нанесло европейской цивилизации удар страшнее, чем бубонная чума Средневековья или «испанка», унесшая 100 миллионов жизней в 1918 году. Византийский летописец Прокопий Кесарийский оставил леденящее душу свидетельство: Европу накрыл странный туман, из-за которого «Солнце светило подобно Луне, без лучей, весь год, как будто оно потеряло силу». Сумерки длились полтора года, за ними пришли неурожай и голод — особенно сильно пострадала Ирландия.
Историк из Гарварда Майкл Маккормик обращает внимание и на китайские хроники — в ту эпоху они велись куда тщательнее европейских. Согласно этим записям, в северных районах Китая от голода погибло около 80 % населения, а летние температуры опускались до +2 °C.
Экономика и без того небогатой Европы оказалась подорвана надолго. В 541 году к разорению добавилась Юстинианова чума, а следом — масштабная война Византии за возвращение Италии и Северной Африки. В результате большинство итальянских городов лежали в руинах. Даже Рим был захвачен войсками знаменитого Велизария, и это мало напоминало его прежнее величие.
Что натворил вулкан?
Долгое время причины катастрофы середины VI века оставались загадкой. Гарвардские исследователи нашли подсказку там, где ее, казалось, и не ждали, — в леднике Колле Нифетти в швейцарских Альпах. Ледяные шапки сохранили аномально высокий слой вулканического пепла, который попал сюда из гигантского выброса. Ученые полагают, что источником могло стать извержение исландского вулкана.
В такие моменты в атмосферу поднимаются облака, насыщенные частицами серы и висмута. Они распространяются на огромные расстояния, месяцами (а то и годами) загрязняя воздух и блокируя солнечный свет. Теорию подтверждают и другие данные: анализ гренландских льдов и состояние деревьев на Алтае того же возраста показывает, что деревья росли ослабленными и не достигли нормальных размеров. Огромное облако пепла окутало планету — и Европа погрузилась в «темные века» буквально.
