Коренные народы Чукотки и Аляски, разделенные Беринговым проливом, веками существовали в условиях соседства, которое то перерастало в сотрудничество, то обострялось до открытого конфликта. Один из малоизвестных конфликтных эпизодов произошел в 1947 году. Тогда чукчи напали на аляскинских эскимосов, что привело к трагическим последствиям и стало фактически советско-американским вооруженным конфликтом.
Исторические предпосылки
Основной причиной напряжения между чукчами и эскимосами всегда была конкуренция за ограниченные природные ресурсы. Оба народа зависели от охоты на китов, моржей и тюленей, а также от торговли продуктами этой охоты — китовым жиром, моржовой костью и шкурами. Эти ресурсы были жизненно необходимы для выживания в суровых условиях Арктики. Из-за постоянного соперничества за добычу конфликты между народами были неизбежны. На протяжении веков они старались избегать столкновений в море, предпочитая решать разногласия на суше.
Несмотря на враждебность, отношения между чукчами и эскимосами нельзя назвать исключительно конфликтными. Взаимодействие между этносами привело к частичному смешению культур. В языках появились заимствованные слова, участились случаи создания родовых торговых союзов, а смешанные браки стали обычным явлением. До Великой Отечественной войны граница между Чукоткой и Аляской практически не ощущалась. Люди беспрепятственно пересекали пролив, чтобы навестить родственников, обменяться товарами или просто пообщаться. Советские и американские власти, осознавая сложность контроля над такими перемещениями, закрывали глаза на происходящее.
Изменение ситуации
После окончания Второй мировой войны ситуация на международной арене изменилась. Началась Холодная война, и отношения между СССР и США стали крайне напряженными. В этих условиях даже малейшие контакты между гражданами двух стран стали считаться подозрительными потенциально опасными. В 1947 году на Чукотке была зафиксирована повышенная активность американской авиации и флота в районе Берингова пролива. Это не могло не насторожить советские власти, особенно в свете недавнего применения США атомного оружия в Японии.
Согласно докладной записке на имя Иосифа Сталина, советские пограничники обратили внимание на изменения в характере визитов американских эскимосов на Чукотку. Если раньше это были старики, женщины и дети, приезжавшие в гости к родственникам, то к концу 1947 года среди прибывающих стали преобладать молодые мужчины без явных родственных связей. Более того, было установлено, что они проявляли повышенный интерес к расположению советских военных объектов и государственной инфраструктуры. Это вызвало подозрения в шпионской деятельности.
Конфликт в районе Уэльса
Кульминацией напряженности стал инцидент, произошедший в октябре 1947 года. Группа чукчей совершила вооруженное нападение на стойбища аляскинских эскимосов в районе населенного пункта Уэльс. В результате этого нападения погибли несколько десятков алеутов, а их оленеводческие хозяйства были разграблены. Причины конфликта остаются до конца невыясненными. По американской версии, причиной стали бытовые разногласия, усугубленные употреблением алкоголя. Однако советские власти видели в этом эпизоде более глубокую подоплеку, подозревая провокацию. которая могла бы спровоцировать полноценный конфликт.
Правда, официальных обвинений в адрес США Советский Союз не выдвигал, но меры были приняты. После этого инцидента Сталин распорядился усилить военное присутствие на Чукотке. В регион была переброшена 114-я десантная дивизия, что стало сигналом для американской стороны о готовности СССР защищать свои границы и интересы. Кроме того, контакты между чукчами и эскимосами были резко ограничены — пересечение границы стало практически невозможным.
