Киевская Русь: русины и земля Русская
Лингвисты обращают внимание на любопытную деталь: изначально «русский» было прилагательным. Такая модель характерна для большинства германских языков (английского, немецкого, шведского), где название нации также образуется от прилагательного. Славянские же языки, как правило, используют для этого имена существительные: поляк, серб, болгарин, хорват, украинец…
Формы «руський», «руский» встречаются в древнейших памятниках письменности. «Откуду есть пошла Руская земля», — писал монах Нестор в «Повести временных лет» в XII веке. При этом для обозначения принадлежности к народу употреблялось слово «русин». Оно фигурирует во всех значимых источниках той эпохи, в том числе в русско-византийских договорах. А вот в летописях X–XIII веков жители городов чаще называли себя по месту проживания: киевляне, черниговцы, новгородцы…
Две Руси: москвины, литвины и «русин»
После распада единого древнерусского пространства на Московское княжество и Литовскую Русь слово «русин» сохранилось, но приобрело новое звучание. Оно стало своего рода маркером, объединяющим православных жителей обоих государств перед лицом иноверцев. Яркий пример находим в «Хождении за три моря» Афанасия Никитина, купца из Твери, который в конце XV века писал: «Ханъ у меня взял жеребца, а увҍдал, что яз не бесермянин – русинъ». Здесь «русин» противопоставлен «бесермянину» (мусульманину).
При этом жители двух частей бывшей Руси все чаще именовали друг друга иначе: «москвин» (или «москаль») и «литвин». А слово «русак» со временем приобрело уничижительный оттенок. Тем не менее название «русин» удержалось в Московском государстве до конца XVII века. А на заре XX столетия русинами называли жителей Западной Украины; сегодня этот термин еще можно услышать в некоторых районах Закарпатья.
Российская империя: рождение «русских»
В XVIII веке образованная элита, ориентировавшаяся на книжную культуру, начала использовать новые, более «благозвучные» самоназвания: «великоросс», «россиянин». В «Истории государства Российского» Николая Карамзина, вышедшей в начале XIX века, жители страны именуются именно «россияне».
Лишь с середины XIX столетия в официальных документах и печати постепенно закрепляется слово «русский» в качестве существительного. Авторы новой терминологии стремились подчеркнуть единство всех подданных империи, говоривших на славянских наречиях и исповедовавших православие.
Как отмечают историки, внедрение этого неологизма шло через систему образования и периодическую печать. Однако вплоть до революции 1917 года основная масса населения страны оставалась неграмотной, поэтому в народном сознании слово «русские» как самоназвание укоренилось относительно поздно — уже в XX веке.
