Период между Первой и Второй мировыми войнами в военном деле характеризовался, кроме прочего, широким развитием мотоциклетных и самокатных (велосипедных) подразделений. Они создавались обычно на базе кавалерийских частей, функции которых и переняли. Например, в Бельгии велосипедисты и мотоциклисты полностью вытеснили кавалеристов, бельгийские кавалерийские дивизии хоть и сохранили название, но в их составе не было ни одной лошади, а только велосипеды, мотоциклы и автомобили.
Вермахт не был исключением. В составе всех подвижных соединений (танковых, лёгких, моторизованных дивизий и бригад) были сформированы мотоциклетные батальоны (Kradschützen-Bataillone). По своему составу они ничем не отличались от обычной мотопехоты, только вместо грузовиков или бронетранспортёров использовали мотоциклы. Мотоциклетные подразделения составляли также значительную часть разведывательных батальонов этих же соединений.
Мотоциклетные батальоны вермахта просуществовали до конца 1942 года, когда все они были объединены с разведывательными батальонами. Сохранились они лишь в некоторых дивизиях СС, в некоторых были даже мотоциклетные полки.
В Красной армии же долгое время не было ни мотоциклетных, ни самокатных частей. Причиной тому было отсутствие массового производства как велосипедов, так и мотоциклов.
Первые мотоциклетные части в РККА появились лишь в феврале 1940 года. Сначала это были отдельные мотоциклетные батальоны, затем стали формировать мотоциклетные полки в составе механизированных корпусов.
Но проблема промышленного производства так и не была решена, поэтому неудивительно, что Великую Отечественную войну некоторые полки встретили без мотоциклов. Например, 2-й мотоциклетный полк 8-го механизированного корпуса на 1 июля мотоциклов не имел.
7-го июня 1941 года появился документ «О выполнении постановления СНК СССР и ЦК ВКП(б) «О развитии производства мотоциклов в СССР». Сообщалось, что «план за 5 месяцев 1941 года в 3 850 мотоциклов выполнен в количестве 2 936 шт., или на 76,0%». А за весь 1940 год было выпущено 2 509 мотоциклов. Промышленность не справлялась даже с таким планом по выпуску.
Это при том, что в войсках вермахта на советской границе было 30 432 мотоцикла, а всего на тот момент германские вооружённые силы располагали более чем 90 000 мотоциклов.
Не сразу в Красной армии пришли и к пониманию назначения и структуры мотоциклетных частей. «Наставление мотоциклетных войск» было издано только летом 1941 года, хотя разработка началась ещё в 1940-м. При этом там были и такие «важные» указания: «Действия мотоциклетных подразделений должны быть дерзкими, инициативными, хитрыми, вводить в заблуждение и создавать панику в тылу врага».
Первоначальные мотоциклетные полки представляли собой полки, относительно большие по численности (1 685 человек личного состава), но вооружённые слабо. В полку, состоящем из трёх батальонов по три роты в каждом, было всего 27 50-мм миномётов и 81 ручной пулемёт.
Для сравнения, немецкий мотоциклетный батальон 1941 года численностью 850 человек состоял из пяти рот: трёх мотоциклетных, пулемётной и тяжёлого оружия. В батальоне было 54 ручных и 14 станковых пулемётов, 9 противотанковых ружей, 27 50-мм и 6 81-мм миномётов, 2 75-мм пехотных и 3 37-мм противотанковых орудия, 2 бронемашины связи.
К началу войны состав полка изменили, в нём вместо трёх батальонов осталось лишь четыре роты. Но так как состав мотоциклетного отделения с 11 человек вырос до 16, то общая численность личного состава не сильно уменьшилась – стало 1 417 человек. Зато возросло количество тяжёлого вооружения: 16 станковых и 192 ручных пулемёта, 17 средних бронеавтомобилей, 6 45-мм орудий, 24 50-мм миномёта, 20 ранцевых огнемётов.
Количество же мотоциклов уменьшалось существенно. Если в 1940 году в полку был 731 мотоцикл (из них 704 с коляской), то в 1941-м осталось 389 мотоциклов с коляской и 45 без коляски.
После начала войны многие мотоциклетные полки были уничтожены или расформированы, но позже были созданы новые батальоны и полки. Батальоны должны были входить в состав танковых и механизированных корпусов, полки – в состав армий. При этом тенденция к уменьшению пропорции именно мотоциклетных подразделений в мотоциклетных частях продолжилась.
Формируемые отдельные мотоциклетные батальоны первоначально состояли из трёх мотоциклетных и одной бронеавтомобильной роты. Однако к 1943 году состав батальона изменился и в нём остались две мотоциклетные роты. Зато добавилась танковая рота, рота бронетранспортёров и истребительно-противотанковая батарея (4 45-мм пушки). Всего в батальоне было 450 человек, 111 мотоциклов, 10 танков, 5 бронеавтомобилей, 10 английских бронетранспортёров «Универсал».
Мотоциклетные полки от батальона отличались лишь тем, что в них были дополнительно пулемётная и миномётная роты, батарея 76-мм пушек и ещё одна противотанковая батарея. Чаще всего в полках были 57-мм самоходные противотанковые установки вместо «сорокапяток».
Всего в полку по штату состояло 1 188 человек, 214 мотоциклов, 10 танков, 13 колёсных американских бронетранспортеров «Скаут», 4 полугусеничных американских бронетранспортёра М2, 1 бронетранспортёр «Универсал», 3 бронеавтомобиля БА-64, 8 57-мм самоходных противотанковых установок (американские T48), 4 76-мм пушки, 9 82-мм миномётов.
Мотоциклетные полки и батальоны были не единственными частями РККА, где по штату предусматривались иностранные образцы техники, полученной по ленд-лизу. В большинстве частей на вооружении состояли английские танки «Валентайн», хотя могли быть и Т-70 и (реже) Т-34. В пулемётной роте станковые пулемёты были установлены на «Виллисах» и превращены в мобильные установки. Мотоциклы, тем более в конце войны, обычно также были ленд-лизовские, чаще всего американские «Харлеи».
В целом же хорошо видна тенденция усиления мотоциклетных частей бронетехникой и тяжёлым вооружением настолько, что само название «мотоциклетный» к ним может быть применено с большими оговорками.