На Тегеранской конференции 28 ноября – 1 декабря 1943 года Сталин дал президенту США Рузвельту и премьеру Великобритании Черчиллю устное обещание, что Советский Союз вступит в войну с Японией не позднее, чем через три месяца после принятия капитуляции Германии. На Ялтинской конференции 4-11 февраля 1945 года Сталин подтвердил своё обязательство. Тогда ещё всем казалось, что война с Японией потребует долгого времени и боевых действий на самих Японских островах.
Капитуляция Японии
6 августа США сбросили первую атомную бомбу на Хиросиму. 8 августа СССР объявил войну Японии. 9 августа началось успешное наступление советских войск против Квантунской армии японцев в Маньчжурии. В тот же день США нанесли второй ядерный удар – по японскому городу Нагасаки.
15 августа 1945 года император Японии Хирохито издал рескрипт о безоговорочной капитуляции японских вооружённых сил. Японское верховное командование тут же отдало приказ о прекращении боевых действий. Но он был половинчатым и уклончивым. Японский имперский Генеральный штаб предписал главнокомандующему Квантунской армии Ямаде продолжать сопротивление до получения специального приказа.
Японские войска на всех участках фронта против советских войск не думали сдаваться в плен, а в ряде мест переходили в ожесточённые контратаки. 16 августа начальник советского Генштаба генерал армии Алексей Антонов дал разъяснение своим войскам о том, что боевые действия должны продолжаться с неослабевающей силой до сложения оружия противостоящими японскими войсками.
16 августа командование Квантунской армии отдало приказ о прекращении военных действий, однако в этом приказе ничего не говорилось о сдаче в плен.
Капитуляция Квантунской армии
17 августа Главнокомандующий советскими войсками на Дальнем Востоке маршал Василевский приказал на следующий день высадить воздушные десанты в ключевых пунктах расположения противника в Маньчжурии: Харбине, Гирине, Мукдене и Чанчуне. Из того, что десантники отправились сразу на транспортных самолётах, следует, что серьёзного сопротивления противника не ожидалось. Тем не менее, действия советских десантных групп были очень слаженными и молниеносными, что исключило вообще всякое организованное сопротивление.
Так, советский офицер застал японского главкома Ямаду в тот момент, когда тот проводил какое-то совещание со своим штабом, и вручил ему требование о безоговорочной капитуляции. Генерал армии Сергей Штеменко, занимавший тогда пост начальника Оперативного управления советского Генштаба, в своих мемуарах «Генеральный штаб в годы войны» писал, что Ямада был шокирован: «Дар речи вернулся к нему только с появлением над городом наших десантных самолётов и бомбардировщиков [т.е. самолёт с офицером прилетел один, для принятия уже согласованной капитуляции – Я.Б.] ... Командующий первым снял саблю, признавая себя пленником советской армии. Вслед за ним то же самое проделали и все другие японские генералы, находившиеся в кабинете».
Днём 19 августа советский десант высадился в Мукдене, где он пленил оказавшегося там «императора» марионеточного государства Маньчжоу-го (он же – последний император Китая, свергнутый в 1912 году) Пу И. На следующий день в Мукден принимать капитуляцию японцев прилетели американцы и очень удивились, когда их встретили советские военные.
Советско-американская гонка
Известие о капитуляции японских вооружённых сил пришло так быстро и неожиданно, что СССР и США ещё не успели распределить между собой зоны ответственности. Только 16 августа в результате телеграфных переговоров Сталина с президентом США Трумэном была согласована 38-я параллель в качестве разграничительной линии. Однако стороны поняли её по-разному. Американцы решили, что эта параллель устанавливает разграничение между армиями союзников только в Корее, и отдали распоряжение своим войскам принять капитуляцию у японцев также в Маньчжурии, Порт-Артуре и на большей части Курильских островов.
Сталин, узнав об этом, 17 августа потребовал от Трумэна, чтобы Курильские острова, в соответствии с решениями Ялтинской конференции, были целиком отданы советским войскам. Трумэн дал своё согласие.
Тем временем советские войска вели наступление на Сахалине, преодолевая ожесточённое сопротивление японцев. 18 августа начались советские десантные операции на Курильских островах. Там происходило то же самое. Штеменко писал: «Японские солдаты и офицеры годами воспитывались на самурайских традициях, не допускавших сдачи в плен. Избегая же пленения, они, естественно, продолжали сопротивляться». Японские солдаты и офицеры всё ещё надеялись, что принимать их капитуляцию там приплывут американцы. Советская операция по освобождению Сахалина закончилась только 25 августа, а по освобождению Курильских островов – 1 сентября 1945 года.
Борьба за Хоккайдо, Южную Маньчжурию и Корею
Тем временем между советскими и американскими войсками разворачивалось соревнование – кто быстрее примет капитуляцию у японцев на территориях, оставшихся вне разграничения. Так, Сталин, одновременно с проведением десантной операции на Курильских островах, приказал Василевскому готовить высадку на японский остров Хоккайдо. Сроком начала операции назначалось 23 августа.
О намерении занять советскими войсками северную часть острова Хоккайдо – к северу от линии, идущей между городами Румои и Кусидо – Сталин 20 августа известил Трумэна.
Однако 22 августа последовал жёсткий ответ президента США, который потребовал от Сталина не высаживать советские войска на Японские острова. Для США было принципиально важным, чтобы в оккупации Японии приняли участие только их войска. Они даже своих ближайших союзников – британцев – не допустили к оккупации Японии. Вечером того же дня Сталин отменил выполнение приказа No10 о высадке на Хоккайдо. Головная дивизия 87-го стрелкового корпуса перенаправлялась на Кунашир и Итуруп.
В этот же день, 22 августа, советские воздушные десанты были высажены в Порт-Артуре и Даляне (Дальнем). Они успели опередить здесь американцев, которые первоначально планировали захватить эти пункты, несмотря на то что по Ялтинским договорённостям они должны были быть переданы СССР.
Превентивная, до высадки американских войск, оккупация Маньчжурии советскими войсками сыграла важную роль в создании «Маньчжурской революционной базы», где в 1945-1948 гг. Китайская партия коммунистов (КПК) и её Народно-освободительная армия Китая (НОАК) получили плацдарм и значительное количество советского вооружения для будущей победы в гражданской войне против Гоминьдана.
С 9 августа советские войска вели также бои с японцами в Северной Корее. Красной Армии всюду оказывали помощь корейские партизаны во главе с Ким Ир Сеном. 24 августа 1945 года советский воздушный десант высадился для принятия капитуляции японцев в крупнейшем административном центре Северной Кореи Пхеньяне. В КНДР же официально утверждают, что город к тому времени уже был освобождён партизанами Кима.