Муравьи заставляли млекопитающих эволюционировать более 10 раз
Гигантский муравьед, трубкозуб, панголин и даже крошечный сумчатый муравьед — все эти животные на первый взгляд кажутся совершенно разными. У каждого из них своя уникальная внешность, размер и среда обитания. Однако их объединяет одна удивительная черта: все они питаются исключительно термитами и муравьями. Это явление, известное как мирмекофагия, стало объектом пристального изучения международной команды ученых. Недавно они опубликовали результаты своей работы в журнале Evolution, раскрыв, как и почему столь необычная и узкая специализация возникала у млекопитающих за последние 66 миллионов лет.
Эволюционная загадка
Исследователи проанализировали данные о питании 4099 видов млекопитающих, собранные за почти столетие. Эти данные они сопоставили с генетическим древом и информацией о распространении термитов и муравьев. Результаты оказались впечатляющими: переход к специализированному питанию насекомыми происходил независимо как минимум 12 раз в разных эволюционных ветвях. Причем это затронуло не только плацентарных млекопитающих, но и сумчатых, а также однопроходных, таких как ехидны.
“Мы знали, что муравьеды не представляют собой одну эволюционную линию, но впервые смогли увидеть полную картину. Оказалось, что муравьи и термиты сыграли огромную роль как фактор отбора”, — отметил ведущий автор исследования, биолог Филипп Барден.
Странный выбор
Но почему некоторые животные в ходе эволюции предпочли столь необычный рацион? Ключ к разгадке кроется в истории Земли. После массового вымирания динозавров около 66 миллионов лет назад экосистемы начали перестраиваться. В этот период муравьи и термиты переживали настоящий расцвет. Их колонии стали разрастаться по всей планете, создавая буквально неиссякаемые запасы пищи. Для млекопитающих, оставшихся без привычных источников пропитания, это стало отличной возможностью занять новую экологическую нишу.
Однако переход к мирмекофагии требовал кардинальных изменений. Животным пришлось адаптироваться к новому типу пищи и развивать специализированные анатомические и физиологические черты. Например, у муравьедов и панголинов появились длинные липкие языки, которые помогают извлекать насекомых из их укрытий. У трубкозубов и ехидн развились мощные когти для разрушения термитников. Даже зубы, которые обычно играют важную роль в питании млекопитающих, у многих мирмекофагов редуцировались или вовсе исчезли, так как насекомых можно переваривать без тщательного пережевывания.
Обратный путь невозможен
Интересно, что переход к мирмекофагии оказался практически необратимым. Большинство видов, которые однажды адаптировались к питанию муравьями и термитами, остались верны этой стратегии. Это связано с тем, что столь узкая специализация требует глубоких анатомических и поведенческих изменений, которые трудно обратить вспять.
Однако есть одно исключение. Слоновая землеройка (Macroscelides), которая в определенный момент своей эволюции перешла на диету из термитов, сумела вернуться к всеядному рациону. Но такие случаи крайне редки. Остальные мирмекофаги, похоже, слишком глубоко адаптировались к своей диете, чтобы снова стать всеядными
Преимущество или риск
По словам Филиппа Барден, узкая специализация на питании термитами и муравьями имеет свои плюсы и минусы. С одной стороны, это позволило мирмекофагам занять уникальную экологическую нишу, где у них практически нет конкурентов. С другой стороны, такая зависимость делает их уязвимыми к изменениям в экосистемах. Если численность термитов и муравьев начнет сокращаться из-за изменения климата или человеческой деятельности, это может поставить под угрозу существование этих животных.
