Остались только оплавленная звезда Героя и маршальский погон: что стало причиной самой страшной аварии на Байконуре

В истории отечественной космонавтики есть не только славные страницы. Освоение космического пространства неразрывно связано с человеческими жертвами и героическими поступками. Так, на космодроме Байконур самая страшная авария произошла 24 октября 1960 года, то есть всего за несколько месяцев до триумфального полёта Юрия Гагарина. На Западе её окрестили «Катастрофой Неделина».

Догнать и перегнать

В середине прошлого столетия космическая гонка между СССР и США вышла на финишную прямую. Стало понятно, что совсем скоро человек сможет увидеть планету со стороны, то есть из космоса. Было только непонятно, кто будет этим счастливчиком: советский гражданин или американец. В стремлении «догнать и перегнать Америку» 17 декабря 1956 года в Москве было принято постановление «О создании межконтинентальной баллистической ракеты Р-16».
Так как советское правительство не могло допустить того, что пальма первенства окажется у идеологического противника, то работа над ракетой шла ускоренными темпами. В итоге проект с рядом недостатков, которые отметила специальная комиссия, был принят. На июнь 1961 года назначили первые испытания, но Берлинский кризис заставил перенести запуск на четвёртый квартал 1960 года.
Испытания должны были состояться на полигоне Тюратам (сегодня известен как Байконур), а руководил ими заместитель министра обороны СССР Главком РВСН Главный маршал артиллерии М. И. Неделин. Техническим руководителем стал Главный конструктор ОКБ-586 М.К. Янгель.

Следствие вели…

На момент пуска 24 октября на площадке находилось около 250 человек, в том числе и сам Неделин. В 18:45 была объявлена получасовая готовность и начато выставление в ноль программного токораспределителя. Но произошёл несанкционированный запуск двигателя второй ступени. Баки первой ступени разрушились, что привело к взрыву компонентов ракетного топлива. Заживо сгорели все, кто находился вблизи стартового стола: от 74 до 126 человек, включая самого маршала Неделина (от него остались только оплавленная звезда Героя Советского Союза, остановившиеся в момент взрыва наручные часы и маршальский погон).
Расследовать инцидент буквально через сутки прибыла правительственная комиссия во главе с председателем Президиума Верховного Совета СССР Леонидом Брежневым. Её члены вскоре установили – трагедия произошла из-за грубого нарушения техники безопасности. Но наказывать оказалось некого – все ответственные лица погибли во время пожара.
Также было принято решение о произошедшем умолчать. Для Неделина придумали легенду, согласно которой он погиб не на космодроме, а в авиакатастрофе. Супруге же порекомендовали молчать.
Но, как известно, шила в мешке не утаишь. Правда, в СССР первая информация о катастрофе появилась только в 1989 году – небольшую статью опубликовал журнал «Огонёк».