Ученые выяснили, почему раньше ленивцы вырастали размером со слона

Современные ленивцы воспринимаются как безобидные, крайне медлительные животные. Но таковыми точно не были их вымершие предки, обитавшие на территории древней Америки. Многие из них в ту пору не имели привычки жить на деревьях, как их современные сородичи, и при этом достигали колоссальных размеров — в несколько раз больше медведей гризли. 

Гиганты среди ленивцев

Самые крупные представители рода Megatherium были настоящими гигантами своего времени. Эти ленивцы могли достигать длины до 6 метров и весить около 3,5 тонн, что сопоставимо с весом азиатского слона. Ученые провели обширные исследования, проанализировав более 400 окаменелостей и древнюю ДНК, чтобы понять, как и почему некоторые ленивцы достигли таких внушительных размеров. 

Размеры ленивцев варьировались в широких пределах и в основном зависели от услвовий жизни. Например, представители рода Shasta, которые обитали в пустынных ландшафтах, были куда меньше даже современных ленивцев. Исследования показали, что те ленивцы, которые развили склонность к лазанию по деревьям, оставались небольшими, с весом не превышающим 6 кг. В то время как наземные ленивцы, проводившие большую часть времени на земле, могли весить от 80 килограммов и до нескольких тонн, как упомянутые выше Megatherium.  

Эволюция и адаптация

Анализ генетических данных и форм окаменелостей позволил ученым создать генеалогическое древо ленивцев. Исследования показали, что размер этих животных менялся с климатическими изменениями. Самые ранние ленивцы, такие как Pseudoglyptodon, жили около 37 миллионов лет назад и были наземными. Со временем некоторые из них адаптировались к полудревесному образу жизни, но не все остались на деревьях. 

Гигантские ленивцы, такие как Mylodon и Megatherium, вероятно, произошли от более мелких предков, которые изначально были приспособлены к жизни на деревьях, но со временем начали обосновываться на земле. 

Гигантские наземные ленивцы проявляли особую любовь к пещерам, и их размер, безусловно, играл роль в способности находить и создавать такие укрытия. Самые крупные ленивцы не ограничивались уже существующими пещерами. Используя свои мощные когти, они могли создавать новые убежища, что позволяло им защищаться от хищников и неблагоприятных погодных условий. 

Эти гиганты также имели различные стратегии питания, что зависело от доступности ресурсов в их среде обитания. Например, в условиях, где было много растительности, они могли стать травоядными, тогда как в более суровых условиях им приходилось адаптироваться к более разнообразной диете.  

Исчезновение гигантов

Так ленивцы и жили, не особенно меняясь, около 20 миллионов лет подряд. Огромным толчком к их эволюции стала наступивший около 17,5 миллионов лет назад Климатический оптимум среднего миоцена. Климат стал более теплым и влажным, из-за чего расширилась лесные зоны, в которых обитали мелкие ленивцы. Гигантам же пришлось потесниться. Кроме того, в жарком климате преимущество получили более мелкие млекопитающие. Ну а гиганты постепенно вымерли.