Вольная старина
Впервые воинские чины у казаков появились на Дону и в Запорожье в XV веке. И называлось это просто — «казачья старшина». Должности были выборными: атаманы, сотники, десятники, писари и кантари (те, кто ведал войсковой казной). Никаких указов сверху — казаки сами выбирали командиров и сами их смещали.
С расширением границ Московского государства система усложнилась. В середине XVI века появились так называемые «городовые» казаки. Их набирал на службу особый «голова». Один «прибор» (так назывался отряд) насчитывал до 500 человек, которые делились на сотни, полусотни и десятки. Во главе, соответственно, стояли сотники, пятидесятники и десятники.
Были и «сторожевые» казаки — элита пограничной службы. Они стояли выше городовых: простой сторожевой казак по статусу равнялся пятидесятнику. А с XVII века сторожевых казаков и вовсе приравняли к «боярским детям» — служилому сословию, которое получало за службу землю и деньги.
Имперская унификация
Пётр I, как известно, не любил никакой вольницы, кроме собственной. Казаки попали под раздачу одними из первых. Выборных атаманов заменили назначаемыми. Власть казачьего круга передали офицерам. Государство взяло под контроль суды, переписку с иностранцами и отправку посольств. Как отмечает военный историк Виталий Глущенко, Пётр последовательно ставил казаков под жёсткий контроль центра.
Но на окраинах — на Дону, в Сибири, на Урале — казаки ещё долго сохраняли свои порядки. Лишь в конце XVIII века их офицерские чины официально включили в «Табель о рангах». А в 1850-х годах решили окончательно привести казачьи войска к общей системе.
Тогда офицеров разделили на старших и младших. К старшим отнесли полковников, подполковников и войсковых старшин. К младшим — хорунжих, сотников и есаулов. Остальные числились нижними чинами.
В 1880-х систему доработали: появился чин подхорунжего, подполковника переименовали в войскового старшину (это звание существовало и раньше, но теперь его окончательно закрепили за этим уровнем), а между сотником и есаулом вклинился подъесаул.
Зауряд-чины
Была у казаков и особая категория — зауряд-хорунжие, зауряд-сотники и зауряд-есаулы. Так называли казаков, которые по образованию или происхождению не могли получить офицерский чин, но во время боевых действий фактически исполняли обязанности офицеров. Их назначали на должность, но в чине они не повышались. Этакий «исполняющий обязанности» по-казачьи.
Чины до революции
До революции казак был равен рядовому пехотинцу, а приказный – ефрейтору. Урядника, командовавшего взводом в 26 казаков, приравнивали к унтер-офицеру, младшего и старшего урядника, соответственно, к младшему или старшему унтер-офицеру.
Чин вахмистра у казаков соответствовал пехотному фельдфебелю, а чин подхорунжего – подпрапорщику. Хорунжий находился на одной ступени с пехотным поручиком или корнетом-кавалеристом, а сотник по странному стечению обстоятельств командовал 50 подчиненными и по чину равнялся армейскому поручику. Сотней доверяли командовать подъесаулу, звание это приравнивалось к штабс-капитану.
Есаула ставили вровень с ротмистром-кавалерийцем, но звание это предполагало разные функции. Постепенно все должности есаулов были упразднены, кроме войскового — он становился адъютантом при атамане.
Войсковой старшина до XIX века был равен майору, а позже — подполковнику. Казачий полковник командовал полком и был высшим штаб-офицерским (старшим) чином. Атаманы приравнивались к генералам.
В современной России
Согласно «Положению о чинопроизводстве "Союза казаков" от 19 февраля 2006 года», среди нижних чинов числятся: казаки, приказные, урядники, вахмистра. К младшим офицерам относят подхорунжего, хорунжего, сотника и подъесаула. К старшим офицерам относят есаулов, войсковых старшин, полковников, а генерал-майоры и генерал-лейтенанты относятся к высшему офицерскому составу. Согласно таблице, которую приводит в своей статье «Интеграция традиций и обычаев казачества в субкультуре» историк Валерий Валерьевич Дзюбан, казак по-прежнему соответствует рядовому, приказный — ефрейтору, урядники — сержантскому составу. Младшие вахмистры, вахмистры и старшие вахмистры соответствуют старшинам, прапорщикам и старшим прапорщикам. Подхорунжий, хорунжий и сотник равны младшему лейтенанту, лейтенанту и старшему лейтенанту. Подъесаул равен капитану, а есаула приравнивают к майору. Войскового старшину следует сравнивать с подполковником, полковника у казаков — с армейским полковником, генерала необходимо приравнивать к генерал-майору. Кстати, наличие воинских званий в современном казачестве указывает на то, что они все-таки не являются «общественными организациями» в обычном понимании этого слова, а стараются вернуть себе былую славу и жить по традициям предков.
