31 марта (13 апреля по новому стилю) 1904 года стал одним из самых чёрных дней для русского флота. В водах у Порт-Артура за считанные минуты затонул флагманский броненосец «Петропавловск», унеся с собой жизни сотен моряков, знаменитого художника-баталиста и, что было катастрофичнее всего, — талантливейшего флотоводца Степана Макарова. Эта единичная трагедия предрешила исход морской кампании в войне с Японией.
Флагман, который опоздал
Броненосец «Петропавловск», заложенный в 1892 году в Петербурге, проектировался как один из сильнейших кораблей мира. Он был первенцем среди броненосцев с башенной артиллерией среднего калибра, способной вести огонь даже в шторм. Однако долгое, почти 7-летнее строительство сыграло злую шутку: к моменту ввода в строй в 1899 году он уже морально устарел, а его скорость в 16 узлов была недостаточна для эскадренного боя. Тем не менее, он был переброшен на Дальний Восток и стал флагманом 1-й Тихоокеанской эскадры в Порт-Артуре.
Прибытие Макарова: луч надежды
Начало русско-японской войны для русского флота складывалось крайне неудачно. Японская эскадра адмирала Того блокировала Порт-Артур и наносила чувствительные удары.
Главные качества русского солдата, которых боялись противники
Ситуация резко изменилась с прибытием в марте 1904 года вице-адмирала Степана Макарова — харизматичного командира, талантливого теоретика, умевшего вдохновлять экипажи. Под его руководством флот начал активные и грамотные действия, вселяя уверенность в возможность перелома. Однако командовал эскадрой он чуть больше месяца.
Роковая ловушка
Японское командование, понимая угрозу со стороны Макарова, разработало хитроумный план. У входа в гавань были тайно выставлены минные заграждения, а небольшой отряд кораблей должен был выманить русскую эскадру на это «минное поле».
31 марта после гибели русского миноносца «Страшный» в перестрелке с японцами, флагманский «Петропавловск» под флагом Макарова вышел на помощь. Броненосец впервые благополучно миновал опасный район. Однако, выходя на повторное сближение с противником, он в 9 часов 43 минуты наткнулся на японскую мину.
Раздался чудовищный взрыв, который, по роковой случайности, детонировал расположенный в носовой части боезапас. Гигантский корабль разломился пополам и затонул менее чем за две минуты. Спасти удалось лишь около 80 человек из почти 700 членов экипажа. Вместе с кораблём погибли вице-адмирал Степан Макаров, его начальник штаба, почти весь штаб эскадры и знаменитый художник-баталист Василий Верещагин, находившийся на борту для зарисовок с натуры.
Последствия: потеря не только корабля
Гибель «Петропавловска» и, главное, адмирала Макарова стала невосполнимой утратой для русского флота. Инициатива безвозвратно перешла к японцам, а боевой дух эскадры был сломлен. С этого момента Порт-Артур был обречён. Трагедия одного броненосца изменила стратегическую картину всей войны, показав, насколько хрупким может быть баланс сил, висящий на жизни одного человека.
