12 апреля 1961 года Юрий Гагарин стал первым человеком в космосе. Весь мир затаил дыхание, слушая его «Поехали!». Америка проиграла этот раунд космической гонки. Но уже через месяц, 5 мая 1961 года, США сделали ответный ход — отправив в небо своего первого астронавта. Его звали Алан Шепард. И хотя его полёт длился всего 15 минут и был суборбитальным, именно Шепард стал для Америки тем, кем Гагарин был для Советского Союза — национальным героем, лицом новой эпохи.
Мальчик, который хотел летать
Алан Шепард родился в 1923 году в Нью-Гэмпшире. Его детство прошло под впечатлением от трансатлантического перелёта Чарльза Линдберга — события, которое всколыхнуло весь мир. Мальчик не просто загорелся небом: он организовал собственный авиамодельный клуб, а на Рождество попросил у родителей не игрушки, а полёт на самолёте «Дуглас». Это была не прихоть. Это была судьба.
Когда началась Вторая мировая, Шепард без труда сдал экзамены в военно-морскую академию. Правда, война спутала планы: вместо стандартных четырёх лет он прошёл сокращённый годовой курс. После выпуска — лётная школа, а затем служба, которая быстро сделала ему имя. Его описывали как бесстрашного, дерзкого и опытного пилота. Испытания системы дозаправки в воздухе, пилотирование новейших палубных истребителей, включая первую в мире сверхзвуковую модель F4D Skyray — всё это привлекло внимание НАСА.
Космическая гонка и проект «Меркурий»
Когда Советский Союз запустил первый искусственный спутник Земли, Америка осознала, что отстаёт. Президент Эйзенхауэр распорядился создать новое ведомство — НАСА. В рамках работы по исследованию космоса был разработан проект «Меркурий», главная задача которого состояла в выводе космического корабля с человеком на борту на орбиту Земли. Из числа наиболее проявивших себя военных лётчиков специалисты НАСА отобрали 110 человек. В команду первых астронавтов попал и Алан Шепард.
Ему доверили пилотировать капсулу «Меркурий-3», которая должна была подняться на высоту свыше 186 километров и приводниться в Атлантике. Полёт состоялся 5 мая 1961 года. Америка сделала ответный ход — но с оговоркой: полёт был суборбитальным.
Суборбитальный прыжок или космический полёт?
Сравнение с Гагариным было неизбежным. И оно было не в пользу Шепарда. Гагарин совершил полноценный виток вокруг Земли. Шепард — лишь короткий прыжок вверх и вниз. Эксперты позже сравнивали эти два полёта с машиной простой домохозяйки, способной развивать скорость в 50 км/ч, и спорткаром, легко разгоняющимся до 200 км/ч. В первом случае скорость достижения 100-километровой высоты составляет 950 м/с, во втором — 7780 м/с, то есть в восемь раз быстрее. Такая колоссальная разница напрямую влияет на конструкцию ракет: суборбитальные аппараты легче, меньше, проще и дешевле.
Именно поэтому один из коллег Шепарда саркастически отозвался о его полёте. В Америке нашлись те, кто считал: это не настоящий космос. Это просто «прыжок». Но сам Шепард так не думал.
По словам автора биографической книги «Нужная вещь» Тома Вулфа, Шепард стал национальным героем. Его назначили начальником отделения астронавтов, где он принялся самостоятельно составлять новые тренировочные программы для молодых пилотов. Он не был первым на орбите. Но он был первым американцем в космосе. И этого было достаточно, чтобы страна увидела в нём символ.
Возвращение в космос: Луна
Шепард не остановился на суборбитальном прыжке. В 1971 году он снова отправился в космос — уже в качестве командира миссии «Аполлон-14». На этот раз его целью была Луна. Отряд Шепарда провёл на лунной поверхности более суток, собирая образцы грунта. Это был уже не короткий прыжок, а полноценная экспедиция.
Наследие
За свою работу Алан Шепард удостоился ряда наград, в том числе медали НАСА «За исключительные достижения». Его имя увековечено в Зале славы астронавтов, входящем в состав Космического центра имени Кеннеди.
Он не был Гагариным. Он был Шепардом. И в этом — его уникальность. Гагарин открыл дверь в космос для всего человечества. Шепард доказал, что Америка тоже способна пройти через эту дверь. Пусть и не первой. Но — способна.
