22 июня 1941 года Германия напала на Советский Союз. Уже на следующий день, 23 июня, в Берлин ушла телеграмма от лидера хорватских усташей Анте Павелича. Он сообщал фюреру о желании Независимого государства Хорватия присоединиться к борьбе «всех свободолюбивых наций против коммунизма» и готовности направить на Восточный фронт свои войска. Гитлер предложение принял.
Так началась история хорватских легионеров на советско-германском фронте — история, полная жестокости, отчаяния и почти полного уничтожения.
Марионетка на Балканах
В апреле 1941 года итало-германские войска захватили Югославию. На ее обломках нацисты позволили образоваться «Независимому государству Хорватия» (НГХ). Сателлит Третьего рейха возглавили радикальные хорватские националисты-усташи, которые немедленно принялись за «очищение» территории: истребляли сербов, евреев, цыган, коммунистов. Геноцид на Балканах был столь масштабным, что усташи прославились феноменально жестокими расправами над мирным населением.
Однако основная часть вооруженных сил НГХ вынуждена была оставаться на Балканах. Там разгоралось партизанское движение под руководством Йосипа Броза Тито — полухорвата-полусловенца по происхождению. К 1945 году армия Тито насчитывала до 800 тысяч бойцов. Против такого противника усташам требовались все силы.
Но Павеличу хотелось доказать свою преданность Берлину. И он нашел решение: против Советского Союза решили направить добровольцев.
Хорватский легион
Для борьбы с Красной Армией учредили 369-й усиленный пехотный полк численностью до четырех тысяч человек. Основную массу солдат составляли хорваты, но было и немало мусульман-босняков. Полк официально вошел в состав 100-й легкой пехотной дивизии вермахта (с 6 июля 1942 года — егерской).
Хорватские легионеры не имели собственной формы и знаков различия — носили немецкое обмундирование. Лишь нашивка на левом рукаве с красно-белыми шашечками и надписью «Hrvatska» выдавала их происхождение. Такой же знак красовался на левой стороне шлема.
В октябре 1941 года 369-й полк в составе 100-й легкой пехотной дивизии начал боевые действия против советских войск. Первые столкновения с Красной Армией произошли уже в октябре 1941 года. Легионеры, не дожидаясь огневой поддержки, переходили врукопашную. Храбрость, граничащая с безрассудством, стала их визитной карточкой.
Воздушный и морской легионы
Независимое государство Хорватия отправило на Восточный фронт не только пехоту. В составе люфтваффе действовал Хорватский воздушный легион. Хорватские летчики совершили 1332 боевых вылета, сбили 283 советских самолета. Четырнадцать пилотов получили статус «аса» (не меньше пяти сбитых самолетов), четверо удостоились Железных Крестов I и II степени.
Существовал и Хорватский морской легион — до 1000 человек, действовавших на Черном море. Хорваты воевали на всех театрах военных действий: на земле, в воздухе и на море.
Сталинградская мясорубка
Главным испытанием для хорватских легионеров стала Сталинградская битва. 27 сентября 1942 года Хорватский легион в составе 100-й егерской дивизии вошел в город. 369-й хорватский пехотный полк был единственным негерманским подразделением, участвовавшим в штурме Сталинграда. Хорватские легионеры посчитали это большой честью, не зная, какой кошмар их ожидает.
В первые же дни боев советская авиация и наземные войска нанесли полку серьезный урон. Потери росли с каждым днем. К ноябрю 1942 года в хорватском полку в Сталинграде оставался всего 191 военнослужащий, включая четырех офицеров.
Ноябрь 1942-го — решающее время. Командующий 62-й армией Василий Чуйков отдал знаменитый приказ: «Стоять насмерть!». На площадях завода «Красный Октябрь» началась настоящая кровавая мясорубка — рукопашные схватки шли волна за волной. К декабрю 1942 года хорватский батальон полностью исчерпал свой боевой потенциал.
Основные силы хорватов были разбиты и пленены. В советских лагерях для военнопленных числились порядка тысячи хорватов.
Расплата
В июле 1944 года остатки хорватских легионеров вернулись на Балканы. Уцелевшие в Сталинграде, они вновь оказались в центре боевых действий — теперь против партизан Тито.
Исход Второй мировой для Хорватии был предрешен. Усташский режим пал. Кто-то из выживших хорватов впоследствии влился в Королевскую югославскую бригаду, которая воевала на стороне Красной Армии. Другие разделили судьбу побежденных.
Цена преданности
Хорваты оказались единственной славянской страной, отправившей своих военных в Сталинград воевать на стороне немцев. За что? За обещание независимости, за право называться союзниками великого рейха. Но Берлин использовал их как пушечное мясо. Хорватский легион был единственным иностранным подразделением, привлеченным к штурму Сталинграда. И единственным, кто был практически полностью уничтожен в этом аду.
369-й пехотный полк и другие хорватские формирования оставили кровавый след на советской земле. Но и сами они заплатили страшную цену: тысячи молодых хорватов, отправившихся воевать за «великую Европу», так и не вернулись домой. Их могилы разбросаны от Дона до Волги, от Харькова до Кавказа.
Так заканчивается история хорватского легиона — история преданности, купленной ценой жизни.
