История немецкого дредноута «Кронпринц Вильгельм» — уникальный пример того, как военный корабль, погибший в годы Первой мировой войны, спустя полвека внес неожиданный вклад в космические исследования. Интересно, что построили его немцы, потом им завладели британцы, а новую жизнь линкор обрел уже благодаря США.
Бесславный конец Императорского флота
Заложенный в 1910 году, линкор «Кронпринц Вильгельм» вошел в состав Флота Открытого моря Кайзеровской Германии и принимал участие в ключевых морских сражениях Первой мировой. После капитуляции Германии в 1918 году корабль, вместе с большей частью флота, был интернирован и отконвоирован на британскую военно-морскую базу Скапа-Флоу у Оркнейских островов.
Опасаясь, что немецкие корабли будут разделены между странами-победительницами, контр-адмирал Людвиг фон Ройтер отдал 21 июня 1919 года заранее подготовленный приказ о затоплении флота. Экипажи открыли кингстоны и клапаны, и в течение нескольких часов большая часть кораблей, включая «Кронпринц Вильгельм», ушла на дно. Линкор лег на грунт на глубине 38 метров, где и оставался в течение десятилетий.
Неожиданное воскрешение
Вторую жизнь дредноуту подарило начало космической эры в 1950-х годах. Ученые США, работавшие над космической программой «Эксплорер», столкнулись с неожиданной проблемой. Вся сталь, производившаяся в мире после 1945 года, имела повышенный естественный радиационный фон. Причина этого заключалась в масштабных атмосферных испытаниях ядерного оружия, которые «загрязнили» атмосферу планеты радионуклидами. Воздух, используемый в сталеплавильных процессах, стал источником фоновой радиации в металле.
Для обычных целей это не имело значения, но для сверхчувствительных научных приборов на космических спутниках — например, детекторов космического излучения или датчиков для регистрации ядерных взрывов — это было критично. «Фонящая» сталь искажала показания, делая эксперименты бессмысленными.
Затопленные корабли в Скапа-Флоу, и в частности «Кронпринц Вильгельм», оказались идеальным источником «чистой», доядерной стали. В 1950–60-х годах американская компания организовала сложную операцию по подъему корпуса линкора. Правда, предварительно водолазы разрезали его на части. Полученный металл переплавляли в вакууме или в среде инертного газа, чтобы исключить контакт с воздухом, и использовали для изготовления корпусов и компонентов для научной аппаратуры спутников.
Таким образом, немецкий дредноут, пусть и в виде переплавленного металла, буквально побывал в космосе. Однако век этой уникальной технологической цепочки оказался недолгим. После подписания в 1963 году Договора о запрещении ядерных испытаний в трех средах, уровень радиации в атмосфере начал постепенно снижаться. Параллельно развитие технологий позволило создавать приборы, менее чувствительные к фоновому излучению. Необходимость в «старой» стали отпала.
