Сегодня Аляска — это один из самых северных штатов США, но три столетия назад эти земли были частью русской истории и географии. Правда, мы до сих пор не знаем точно, кто же первым ступил на ее берега. Первооткрывателями этой земли чаще всего называют Семена Дежнева, Витуса Беринга или Алексея Чирикова. Но кто же на самом деле был первым?
Семен Дежнев: первый путь на восток
В 1648 году отважный казак и мореход Семен Дежнев возглавил экспедицию, которая совершила настоящий подвиг для своего времени. На деревянных кочах — примитивных судах, больше похожих на большие лодки, — он и его команда обогнули Чукотский полуостров, доказав, что Азия и Америка разделены проливом. Этот пролив, позднее названный Беринговым, стал первым подтверждением существования водного пути между континентами.
Экспедиция Дежнева была невероятно тяжелой. Шторма разбили большую часть судов, многие члены команды погибли, а сам Дежнев чудом выжил. Его записи, дошедшие до нас в отрывочном виде, упоминают некую “большую землю” на востоке. Некоторые историки предполагают, что он мог видеть американский берег или даже высаживаться на Аляске. Однако прямых доказательств этого нет. Поэтому Дежнев остался в истории как первооткрыватель Берингова пролива, но открытие им Аляски остается лишь гипотетической версией.
Вторая Камчатская экспедиция: официальное открытие
История официального открытия Аляски начинается с масштабной Второй Камчатской экспедиции (1733–1743), организованной по указу императрицы Анны Иоанновны. Этот морской поход стал одной из крупнейших научных миссий XVIII века. Его целью было не только подтверждение существования пролива, открытого Дежневым, но и исследование земель на востоке. Руководителями экспедиции стали датчанин на русской службе Витус Беринг и русский мореход Алексей Чириков.
В июне 1741 года два корабля — “Святой Петр” (под командованием Беринга) и “Святой Павел” (под командованием Чирикова) — вышли из Петропавловска-Камчатского. Шторма разметали суда, и капитаны продолжили путь раздельно. 15 июля 1741 года Алексей Чириков стал первым из европейцев, кто увидел земли Аляски. Его корабль подошел к берегу, предположительно острова Принца Уэльского. Однако попытка высадки обернулась трагедией: две шлюпки с матросами пропали. Что с ними произошло, до сих пор остается загадкой. Возможно, их захватили и уничтожили местные племена, а может, они погибли в море. Чирикову пришлось вернуться на Камчатку, но он привез первые достоверные сведения об американском побережье.
17 июля 1741 года Витус Беринг также достиг берегов Аляски и заметил величественную гору, которую назвал в честь Святого Ильи. Однако и его экспедиция столкнулась с бедствиями. Цинга ослабила экипаж, а на обратном пути корабль потерпел крушение у острова, который позже назвали в честь самого Беринга. Там, на этом острове, в декабре 1741 года, великий мореход и скончался. Несмотря на трагическую судьбу, открытия Беринга и Чирикова стали поворотным моментом в истории: Аляска была нанесена на карты Российской империи.
Русские купцы и колонизация Аляски
Если Беринг и Чириков открыли Аляску, то закрепили ее за Россией русские купцы и промысловики. Вскоре после экспедиций 1741 года охотники за пушниной начали активно осваивать новую территорию. Их манили каланы — морские выдры, чьи меха ценились в Европе и Китае на вес золота. В 1784 году купец Григорий Шелихов основал первое русское поселение на острове Кадьяк, недалеко от побережья Аляски. Это стало началом русской колонизации. Шелихов не только развивал пушной промысел, но и устанавливал контакты с местными племенами, иногда мирно, а иногда силой. Его усилия привели к созданию Русско-Американской компании, которая в XIX веке стала монополистом в освоении Аляски.
Продажа Аляски: конец русской эпохи
Несмотря на активное освоение, содержание Аляски обходилось Российской империи слишком дорого. Расстояние, сложные климатические условия и постоянные конфликты с местными племенами делали управление этой территорией крайне сложным. В 1867 году, после долгих переговоров, Россия продала Аляску Соединенным Штатам за 7,2 миллиона долларов. Эта сделка, которую тогда называли “глупостью Сьюарда” (в честь американского госсекретаря Уильяма Сьюарда), впоследствии оказалась крайне выгодной для США. В недрах Аляски были найдены золото, нефть и другие богатства.
Впрочем, для Росси тогда эта сделка была крайне удачной. У страны попросту не было возможности удерживать Аляску силой, и она вполне могла “уплыть” в руки англичан совершенно бесплатно.
