Немецкая наука и русский язык
Всё началось с медицины. В 1813 году британский врач Томас Саттон ввёл в научный оборот латинский термин Delirium tremens — что буквально переводится как «трясущееся помрачение» . Заболевание описали, его связали с алкоголизмом, но при чём здесь «белая»?
Ответ даёт первое издание Большой советской энциклопедии: «БЕЛАЯ горячка, острый психоз, развивающийся на почве длительного злоупотребления спиртными напитками, гл. обр., водкой (отсюда и рус. название «белая»)» .
Вот ключевой момент. В России основным алкогольным напитком была водка. А водку в народе называли «беленькой» — по цвету. Соответственно, горячка от «беленькой» получилась «белой». Это прямолинейное, но убедительное объяснение: напиток дал название болезни.
Существует и другая версия: кожный покров больного становится бледным, белым . Это наблюдение тоже имеет право на жизнь — во время приступа человек бледнеет, покрывается холодным липким потом . Однако медицинские источники, включая авторитетный энциклопедический словарь Брокгауза и Ефрона, прямо не привязывают название к цвету лица, делая акцент именно на причинах заболевания .
Народное переосмысление и «белочка»
Со временем медицинский термин прочно вошёл в разговорный язык. Для русского уха «белая горячка» звучало громоздко, и появилось ласковое, почти ироничное — «белочка» . Здесь уже сыграла свою роль народная этимология — сознательное или бессознательное переосмысление непонятного слова по созвучию. Белая → белка → белочка. Так пушистый зверёк прочно ассоциировался с ужасом алкогольного делирия, превратившись в жаргонный синоним .
Кстати, интересный факт: в 30-е годы XIX века в русской медицинской литературе параллельно употреблялись оба варианта — и «белая горячка», и «бред с дрожанием» . Но в народе прижилось именно «белая» — потому что она была понятнее и метафоричнее.
Заблуждения и «черти»
Кстати, о чертях. Это отдельный миф. Многие уверены, что в белой горячке человеку являются именно они. На самом деле, как объясняют врачи, галлюцинации зависят от культуры . В русской традиции действительно часто видятся черти, но не потому, что болезнь «чёрная», а потому, что культурный код такой. Кому-то мерещатся крысы или пауки, кто-то видит покойных родственников . Конкретика галлюцинаций — это отражение страхов и образов, которые живут в голове у человека, а не симптом, определяющий название.
Так что на вопрос, почему «белая», есть три ответа. Медицинско-исторический: от «беленькой» (водки). Клинический: от бледности больного. И лингвистический: «белочка» — это просто народная игра слов, закрепившаяся в языке сильнее официального диагноза. Ирония в том, что за этим почти ласковым словом стоит один из самых страшных алкогольных психозов, который без врачебной помощи может закончиться смертью .
