Пока США вели боевые действия во Вьетнаме, советские моряки продолжали нести свою негласную вахту, обеспечивая поставки в порты социалистической республики. Один из самых опасных эпизодов этой эпопеи произошел в мае 1972 года, когда атака американской авиации на советский теплоход поставила под угрозу историческую встречу лидеров СССР и США.
Атака на «Гришу Акопяна»
10 мая 1972 года в порту Камфа находился только один иностранный корабль — советский теплоход «Гриша Акопян». Построенный в ГДР в 1969-м, он был назван в честь юного пионера из Гянджи, ставшего символом жертвенности в советской историографии. Судно, только что доставившее муку в Хайфон, готовилось к приему угля для японского порта Хахата.
Работа шла своим чередом, несмотря на регулярные американские авианалеты. В 17:00 над портом вновь появились истребители-бомбардировщики F-105. Экипаж из сорока человек успел укрыться в герметичном отсеке, но через пять минут судно поразила фугасная бомба. По альтернативным данным, летчики США выпустили по теплоходу три ракеты. Очевидица событий, писательница Людмила Крылова-Лопаченко, находившаяся тогда во Вьетнаме, утверждала, что одна из ракет попала точно в каюту четвертого механика.
На борту вспыхнул пожар. Радист успел передать сигнал бедствия до того, как огонь добрался до рубки. Для моряков в соседнем Хайфоне это известие не стало полной неожиданностью — днем ранее бомбардировке уже подвергся теплоход «Певек». Однако ситуация осложнялась тем, что «Гриша Акопян» оказался в полном одиночестве.
На выручку отправили теплоход «Зея». Экипаж сознательно шел на риск, пересекая фарватер, который американцы активно минировали с воздуха. Когда утром 11 мая «Зея» пришвартовалась к аварийному судну, экипаж «Гриши Акопяна» уже покинул борт.
«На «Зее» развернули шланги для тушения пожара, – вспоминала Крылова-Лопаченко, – но пришлось сначала остудить палубу: она была раскалённой, потому что в трюме горел уголь. Тушили огонь сразу с нескольких точек – с берега и на самом теплоходе».
Эта работа не была завершена. До того момента, когда американцы активировали мины, «Зея» успела вернуться в Хайфон.
Позже советские моряки узнали трагические подробности бомбардировки «Гриши Акопяна». Во время атаки были ранены капитан Николай Пухов и ещё шесть человек. 38-летний боцман Юрий Зотов погиб от осколочного ранения в голову. Он задержался у входа в гермоблок, пропустив перед собой семерых вьетнамцев. Выжившие члены экипажа пытались собственными силами потушить пожар, но насосы на судне не работали, и через два с половиной часа матросы эвакуировались. В дальнейшем их вывез на родину теплоход «Переславль-Залесский». По сообщениям зарубежных СМИ, вечером 12 мая горящее судно было полностью уничтожено взрывом – сдетонировало 500 тонн горючего в баках.
Реакция Москвы
Сразу же после инцидентов с «Певеком» и «Гришей Акопяном» состоялась беседа советского посла Анатолия Добрынина с советником президента США по национальной безопасности Генри Киссинджером. А 12 мая первый замминистра иностранных дел СССР Василий Кузнецов официально передал послу США Джейкобу Биму ноту протеста. Однако язык сообщения, как отмечали аналитики ЦРУ, «был относительно сдержанным и не затрагивал темы погибшего советского члена экипажа». Русские лишь оставили за собой право требовать компенсации ущерба.
Президент Ричард Никсон, в свою очередь попросил передать Брежневу, что он «сожалеет» о случившемся, особенно из-за гибели советского матроса. Белый дом выразил готовность заплатить деньги за сгоревший теплоход.
22 мая агентство печати Северного Вьетнама распространило заметку о посмертном награждении Орденом Труда I степени погибшего боцмана «Гриши Акопяна» Юрия Зотова. Однако в официальной советской прессе полная картина происшествия тогда так и не была освещена. Лишь в конце 1970-х годов правда об инциденте попала в публикации, посвящённые рейсам советских моряков в «героический Вьетнам».
«Отношения с Америкой важнее»
Трагический случай с «Гришей Акопяном» был во Вьетнаме далеко не первым. В 1971 году при атаке американцев на теплоход «Туркестан» погиб электромеханик Николай Рыбачук. Тогда по всему Союзу прокатились митинги, на которых граждане «в едином порыве» осуждали американскую агрессию.
Однако в 1972 году реакция советских вождей на похожую новость оказалась совершенно иной. Из политических соображений Кремль «закрыл глаза» на смерть боцмана Зотова. Дело в том, что на 22 мая был запланирован визит в СССР президента Ричарда Никсона. По версии исследователя Александра Розина, сорвать эту поездку рассчитывали пентагоновские «ястребы», которые отдали приказ об ударе по советскому судну. Однако Брежнев не поддался на провокацию. Как вспоминал журналист Александр Бовин, генсек тогда заявил следующее:
«Конечно, нам очень важен социалистический Вьетнам. Но отношения с Америкой нам гораздо важнее».
В итоге во время визита Никсона СССР и США подписали Договор по ПРО, а также договор ОСВ-I, что приостановило «гонку вооружений» и позволило Советскому Союзу сбалансировать бюджет.
