Опасный выступ
В результате Ржевско-Вяземской операции к концу весны 1942 года образовался выступ: 200 км в ширину и 160 км в глубину, занятый примерно 2/3 всей численности группы армий «Центр». Гитлеровцы называли Ржев «ворогами к Москве», а генштаб вермахта считал его «краеугольным камнем Восточного фронта». К середине января 1943 года положение немецких войск здесь стало критическим. Советские части освободили Великие Луки, и угроза окружения группировки возросла многократно. Учитывая полный разгром дивизий вермахта под Сталинградом и на Кавказе, в штабе 9-й армии прекрасно понимали: любой тактический промах способен привести к катастрофе, которая поставила бы крест на завоевательных планах рейха.
Операция «Буйвол»
Финальное решение о выводе войск было подписано 28 февраля 1943 года. Ответственным за проведение операции под кодовым названием «Бюффель» («Буйвол») назначили командующего 9-й армией генерал-полковника Вальтера Моделя. Задача стояла колоссальная: незаметно для советской стороны вывести 24 дивизии — около 320 тыс. солдат и офицеров, свыше 400 орудий и 100 единиц бронетехники. В ночь на 1 марта войска приступили к скрытому отходу, арьергарды же создавали видимость присутствия и вели огонь до последнего момента. Утром 2 марта последние немецкие части взорвали за собой мост через Волгу и покинули руины Ржева. Город освободили войска 30-й армии Западного фронта. Саму операцию полностью завершили 22–30 марта, когда вермахт отошел на заранее подготовленные оборонительные рубежи в районе Сычёвка – Ярцево.
Выжженная земля и следы трагедии
Отступали немцы по принципу «выжженной земли». Они угнали в Германию десятки тысяч мирных жителей, сжигали деревни дотла и отравляли колодцы. По словам американского историка Стивена Ньютона, приказ эвакуировать местное население отдал лично Модель: людей отправляли на принудительные работы по строительу оборонительных сооружений, а кроме того, хотели избежать диверсий и саботажа. Но самым жутким стал финал в самом Ржеве. Перед уходом фашисты согнали оставшихся горожан — 248 стариков, женщин и детей — в подвал Покровской старообрядческой церкви, заперли двери и заминировали здание. Только чудо спасло их от взрыва — чья-то рука так и не нажала на кнопку детонатора.
Итоги: чья воля оказалась сильнее?
Покинув плацдарм, вермахт фактически признал свое поражение в «ржевской мясорубке». Но советское командование не смогло этим воспользоваться. Преследование отступающих частей осложнялось хорошо обустроенными оборонительными позициями, минными полями и разрушенными коммуникациями. Весенняя распутица, начавшаяся в середине марта, тормозила продвижение наших войск настолько, что армии преодолевали не более 7 км в сутки и в итоге вынуждены были прекратить погоню. В результате операции «Буйвол» вермахт потерял около 15 тыс. солдат, тогда как общие потери Красной Армии, преследовавшей немецкие части, превысили 138 тыс. человек. Отступление позволило высвободить дивизии, которые вместе с переброшенными на Восточный фронт частями из Франции почти полностью компенсировали потерю 6-й армии под Сталинградом. Ржев и соседние деревни были практически стерты с лица земли: из 5443 жилых домов города уцелело лишь 297, а из 20 тыс. граждан, находившихся под оккупацией, выжило всего 150. Поэтому замалчивание факта боев советскими историками и тот факт, что 9-я армия Моделя сама покинула выступ, до сих пор остаются одной из самых драматических страниц «забытой войны».
