Летом 1915 года, в разгар Великого отступления русской армии, немецкое командование решило закрепить успех на Балтике. Целью стал прорыв в Рижский залив. Русский флот, уступающий противнику в силах, делал ставку на минно-артиллерийские позиции у Моонзундских островов и сложный местный фарватер. Однако расчет не оправдался: после почти месяца маневров и тральных работ немцам удалось проложить путь. В этой напряженной обстановке вечером 6 (19) августа 1915 года у острова Кихну произошел бой, который вошел в историю русского флота как пример невероятного мужества.
Роковая встреча
Две русские канонерские лодки — «Сивуч» (командир — капитан 2-го ранга Петр Черкасов) и «Кореец-2» (командир — Иван Федяевский) — возвращались после постановки мин в Моонзунд. Их настиг немецкий крейсер «Аугсбург» в сопровождении двух эсминцев. Освещенные прожекторами с короткой дистанции, русские корабли оказались в ловушке. «Сивуч», шедший головным, принял удар на себя. Чтобы дать «Корейцу» шанс на отход, Черкасов развернул корабль и вступил в безнадежный бой. Метким выстрелом комендоры «Корейца» ослепили крейсер, что позволило канонерке скрыться в темноте. Весь ответный огонь противника обрушился на «Сивуч».
Последний бой
В течение 40 минут старая канонерка, не предназначенная для дуэли с крейсером, оказывала ожесточенное сопротивление. Корабль получил многочисленные пробоины, его охватил пожар, палуба раскалилась докрасна, но боевые расчеты продолжали сражаться. Были сбиты оба кормовых флага, и оба раза их поднимали вновь.
Когда «Сивуч» полностью лишился хода, превратившись в горящую развалину, к месту боя подошли немецкие линкоры «Позен» и «Нассау». По уже неподвижной цели был открыт шквальный огонь и выпущено пять торпед. Но перед тем, как пойти ко дну, «Сивуч» все же дал последний залп.
Результативный героизм
После боя немецкие моряки подобрали из воды 48 человек, включая тяжелораненого мичмана Мурзина. Капитан Черкасов погиб вместе с кораблем. Плененным русским морякам на линкоре «Нассау» оказали небывалое уважение: команда была построена как на парад, а оркестр исполнил российский гимн «Боже, царя храни».
Впрочем, все не ограничилось только признанием героизма русских моряков со стороны противника. Главным итогом неравного сражения стало оперативное решение немецкого командования. Адмирал Шмидт, оценив ожесточенное сопротивление русских и опасаясь новых потерь на минах, отказался от планов обстрела Усть-Двинска (Риги) и вывел корабли из Рижского залива. Так ценой гибели одного корабля были спасены сотни мирных жителей и солдат.
Капитан 2-го ранга Петр Черкасов был посмертно произведен в капитаны 1-го ранга и награжден орденом Святого Георгия. Его канонерку в прессе назвали «Балтийским "Варягом"»
А вот судьба второго «Корейца» сложилась иначе: уходя от погони, он сел на мель и был взорван своим экипажем. Командира Федяевского отдали под суд, но, учитывая предыдущие заслуги, в итоге лишь отстранили от командования.
