Prototaxites: древние окаменелые гиганты оказались неизвестной формой жизни

Одна из самых больших (и в прямом, и в переносном смыслах) загадок палеонтологии — Prototaxites. Это удивительные 8-метровые структуры вызывают споры среди ученых уже более полутора столетий. Впервые Prototaxites были обнаружены в Канаде в середине XIX века. Несмотря на десятилетия изучения их природа, происхождение и биологическая принадлежность до сих пор не имеют однозначного ответа. Новое исследование, проведенное учеными из Эдинбургского университета, ставит под сомнение прежние теории - похоже, что Prototaxites могли быть представителями совершенно уникальной, ныне вымершей ветви жизни. 

История открытия

Когда Prototaxites впервые были найдены, ученые предположили, что перед ними останки древних хвойных деревьев. Эта гипотеза казалась логичной, учитывая размеры структур, которые достигали 8 метров в высоту. Однако дальнейшие исследования опровергли эту теорию, поскольку анатомия Prototaxites не соответствовала древесной ткани. 

Позже, в XX веке, появились версии о том, что эти гигантские структуры могли быть грибами. Анализ окаменелостей в 2017 году даже подтвердил сходство с современными аскомицетами — грибами, представителями которых являются, в частности, дрожжи и плесень. Однако и эта теория не получила окончательного подтверждения. Были выдвинуты и другие предположения, что Prototaxites могли быть водорослями, лишайниками или даже древними животными. Но ни одна из этих гипотез не выдержала тщательной проверки. 

Неизвестная ветвь жизни

Команда исследователей из Великобритании решила провести детальное изучение микроскопической структуры и химического состава фрагментов Prototaxites. Результаты оказались неожиданными. Анализ показал, что анатомия этих ископаемых гигантов была уникальной и не соответствовала ни одному из известных царств жизни. Клеточные стенки организмов не были похожи на структуры грибов, растений, водорослей или животных. Даже гипотеза о том, что Prototaxites могли быть лишайниками, была отвергнута из-за особенностей их внутреннего строения. 

Химический состав также оказался необычным. Он не соответствовал ни одному из известных типов органических соединений, характерных для грибов, растений или животных. Это заставило ученых предположить, что Prototaxites представляли собой совершенно отдельную ветвь жизни, которая не имеет современных аналогов. 

Что могло привести к вымиранию

Причины вымирания Prototaxites также остаются загадкой. Возможно, они исчезли в результате природных катастроф, резких изменений климата или массовых вымираний, которые неоднократно происходили в истории Земли. Не исключено, что эволюционные изменения и конкуренция с другими организмами также сыграли свою роль. Тем не менее, отсутствие современных аналогов делает изучение этих древних гигантов особенно сложным.