В своё время легендарного силача Сали-Сулеймана называли и «кавказским Гераклом», и «непобедимым львом Дагестана», и «кумиром Востока». И не зря: ещё в юности он сразился вничью с самим Иваном Поддубным. Но тот обиды на Сали-Сулеймана не затаил. Напротив, Поддубный оказывал молодому дагестанскому борцу всяческое покровительство и даже придумал для него звучный псевдоним.
Силач из бедной семьи
Магомед-Мама Махтилаев родился 23 февраля 1880 года в селении Большой Казаныш (ныне Нижнее Казанище) в бедной многодетной семье. Ко всем бедам Махтилаевых прибавилась и ранняя смерть главы семьи. Когда Магомед-Маме было 14 лет, семья переехала в Темир-Хан-Шуру (ныне Буйнакск), и нужда заставила его наняться к местному виноторговцу Аванесу Вартанову. Позже он работал и в мясной лавке. Понятно, что за неимением образования Махтилаев трудился у обоих торговцев простым грузчиком. Впрочем, по свидетельствам современников, мальчик с малых лет обладал недюжинной силой, а потому ни на что не жаловался: он с лёгкостью переносил на плече 100-килограммовую бочку.
Да и мелочь, которая благодаря работе пусть и изредка бывала в карманах Мамы, позволяла ему не отказывать себе в развлечениях. Чаще всего Махтилаев бывал в цирке, который он, как и всякий ребёнок, обожал. В 1897 году в Буйнакск с гастролями прибыла Петербургская труппа. Махтилаев пропустить выступление заезжих артистов попросту не мог. В заключительной части представления было заявлено состязание борцов, в котором Мама решил поучаствовать. Он победил восьмерых циркачей, и только схватка с легендарным Иваном Поддубным закончилась ничьей. Заметив молодой талант, Поддубный замолвил за 17-летнего парнишку словечко владельцу цирка.
Опека Поддубного и нападение тигра
Так началась цирковая жизнь Мамы Махтилаева, который по совету Ивана Поддубного взял себе звучный псевдоним Сали-Сулейман. На первых парах Сали-Сулейману очень помогла поддержка Поддубного, который, кстати, всегда предпочитал не вступать в слишком близкие отношения с коллегами. Однако к Маме Поддубный проникся особым, каким-то отеческим чувством. Иван Максимович наставлял Махтилаева перед поединками, подбадривал и вообще всячески опекал. Даже на свой первый бой Сали-Сулейман вышел в специальных борцовских брюках, подаренных ему Иваном Поддубным. Впрочем, с высоты своего опыта Иван Максимович наверняка видел перспективы, открывавшиеся перед Мамой.
И Сали-Сулейман не обманул ожиданий своего учителя. Мама Махтилаев не единожды удостаивался титула чемпиона мира, а за свои невероятные физические данные получил множество гордых прозвищ: его называли и «кавказским Гераклом», и «кумиром Востока», и «непобедимым львом Дагестана». Последнее сравнение силача с животным связано с одной удивительной историей, которая произошла с Сали-Сулейманом в Санкт-Петербургском цирке. Как пишет Хайбула Магомедсалихов в издании «Культура и традиции народов Дагестана», Махтилаев разминался перед выступлением, когда на него набросился тигр. Мама убил зверя голыми руками. Впоследствии выяснилось, что клетку с хищником из мести открыл испанец Альберто Гонсалес, которого накануне победил Сали-Сулейман.
Жизнь после цирка
Несмотря на ранения, полученные Сали-Сулейманом во время схватки с бенгальским тигром, ему удалось не только выжить, но и вернуться на арену. Со временем «Кавказский Геракл» стал известен далеко за пределами родины: он выступал перед японской, китайской, шведской, индийской и американской публикой. И всегда удивлял всех своими способностями. Он гнул рельсы, рвал цепи, на его груди разбивали кувалдами огромные камни. С подобными номерами, как пишет Зикрула Ильясов в своей книге «Дагестан: цифры и факты», Магомед-Мама Махтилаев появлялся на арене до своего 70-летнего юбилея — то есть примерно до 1950 года.
Однако даже после окончания цирковой карьеры Сали-Сулейман не бросил любимое дело. Он воспитал целую плеяду известных борцов, среди которых встречаются такие громкие фамилии, как Карапетян, Терян, Бабаев, Дадашев, Мамедбеков. Да и оба сына Махтилаева тоже стали мастерами спорта по борьбе.
Сали-Сулейман умер 7 июля 1972 года в Баку, где прожил значительную часть своей жизни. После ухода с арены он прожил около 22 лет. В преклонном возрасте он вернулся в Буйнакск, но последние дни провёл именно в азербайджанской столице. Там же он и похоронен.
