Насильственная отправка в Германию граждан СССР осуществлялась немецкими оккупационными властями в период с 1942 по 1944 годы. Практически половине из покинувших родные земли не суждено было вернуться обратно.
Изначально немцы не планировали переправлять население Советского Союза в Германию, однако после провала блицкрига руководство рейха осознало, что в условиях затягивающейся войны дешевая рабочая сила не будет лишней. Уже в январе 1942 года Гитлер поставил задачу вывезти на принудительные работы 15 млн советских граждан.
До конца апреля отправка рабочей силы осуществлялась на добровольных началах. Населению оккупированных областей СССР обещали достойную зарплату, приемлемые условия труда и проживания. Часть граждан действительно клюнула на германскую агитацию. Когда в стране царили разруха, голод и безработица, люди были готовы на все. Как вспоминала студентка из Одессы, ехали все отчаявшиеся, потерявшие кров, у кого не осталось ни родных, ни близких.
Когда стало ясно, что план по остарбайтерам не выполняется, людей стали забирать насильно: хватали на рынках, на улице, в домах и квартирах. Для упрощения процедуры местным органам власти было приказано составлять специальные списки и рассылать повестки. Люди в массовом порядке бежали, предпочитая окрестные леса и болота, подневольному труду на чужбине.
Тех, кому не повезло, ждала мучительная дорога на Запад. Слабые здоровьем не выдерживали длительных маршей к железнодорожным станциям и падали, таких били палками, иногда до смерти. Совсем немощных расстреливали на месте.
По немецким данным, в первые месяцы 1942 года в Германию, Австрию и Чехию из СССР еженедельно переправлялось до 10 тыс. гражданских лиц. Согласно энциклопедии «Великая Отечественная война, 1941—1945», всего за два с половиной года на Запад было угнано около 5 млн советских граждан, больше всего вывезли с территории Украины (около 2,4 млн человек). Кроме того, немцы использовали принудительный труд примерно 3,2 млн советских военнопленных.
Реальные условия труда разительно отличались от того, что рисовала немецкая пропаганда. Германское руководство сразу поставило задачу эксплуатировать остарбайтеров «в самой большой степени при самых минимальных затратах». Нести тяжелую ношу предстояло преимущественно 16—18-летним юношам и девушкам — именно они составляли подавляющее большинство вывезенных в Германию.
Наиболее крепких перебрасывали в рабочие лагеря, созданные при шахтах и заводах. Здесь в бараках, обнесенных колючей проволокой, многие из них провели остаток своей жизни. По воспоминаниям переживших годы рабского труда, часть немцев пыталась как-то смягчить им невыносимые условия жизни, но чаще всего к остарбайтерам относились как к скоту — селили в хлеву и кормили отбросами.
Определенные усилия в помощи соотечественникам прилагали представители КОНР (Комитета освобождения народов России), в их числе и генерал Власов. Долгое время переговоры с германскими властями не имели никакого успеха. Лишь 26 января 1945 года Гиммлер издал циркуляр, который запрещал в отношении «остовцев» телесные наказания и уравнивал их в плане снабжения со «второй категорией» иностранных рабочих — французами, бельгийцами, голландцами.
Весной 1945 года к угнанным в Германию советским гражданам пришла долгожданная свобода. По данным «Всероссийской Книги Памяти, 1941-1945», из общего числа вывезенных на работы в Германию граждан СССР (5 млн 269 тыс. 513 человек) на Родину было репатриировано 2 млн 654 тыс. 100 человек.
Примерно 450 тыс. советских остарбайтеров решили не возвращаться в СССР. Почти все они были из западной части Германии, освобожденной союзными войсками. Многие из них осели в Германии, ассимилировавшись с местными жителями, другие уехали в соседние страны, кое-кому удалось перебраться за океан. Опасаясь преследования со стороны советских властей, «невозвращенцы» старались не афишировать свою жизнь, что серьезно затрудняет историкам изучение данной темы.
2 млн 164 тыс. 313 человек из числа советских граждан, угнанных в Германию, согласно данным «Всероссийской Книги Памяти, 1941—1945», не дожили до освобождения. Причины смерти были самыми разными. Часть из них была убита при попытке к бегству. Совершивших удачный побег часто ловили и возвращали, однако вместо завода или шахты их ждали лагеря смерти. Много умерло от болезней, включая распространенные в условиях антисанитарии тиф и туберкулез.
Не было редкостью среди остарбайтеров (особенно если они находились вместе с военнопленными) создание подпольных организаций. В немецких архивах за 1944-45 годы неоднократно встречаются упоминания о расстрелах советских подпольщиков.
Не будем забывать и о бомбардировках немецких территорий советской и союзной авиацией, в которых вместе с немцами гибли и советские граждане. В конце 1944 года в результате очередного авианалета был уничтожен один из лагерей остарбайтеров при военном заводе. Погибло около 200 рабочих. Фиксировались и случаи применения эвтаназии для остарбайтеров с тяжелыми формами психического расстройства.
Российский писатель и демограф Павел Полян в книге «Жертвы двух диктатур: Жизнь, труд, унижения и смерть советских военнопленных и остарбайтеров на чужбине и на родине» приводит списки из «Военных дневников Экономического штаба "Ост’4"», в которых учтена статистика смертности советских рабочих на германских предприятиях.
Согласно этим данным, на первом месте туберкулез, на который приходится от 1/4 до 2/5 всех смертных случаев. На втором месте смертность от сердечно-сосудистых заболеваний (12—16%), третью позицию заняли плеврит и воспаление легких (от 6 до 12%), четвертое место отводилось производственным травмам (от 4 до 7%).
От тифа погибали 2—4%, по причине самоубийств — 3,6%. Дальше следовали рабочие, застреленные при попытке к бегству (от 0,7 до 1,5%), в среднем ежемесячно таких было от 10 до 25 человек, примерно двум тысячам каждый месяц удавалось сбегать.
Доля остарбайтеров, умерших или погибших в концлагерях, относительно общей смертности среди советских граждан, работавших в Германии, была сравнительно невелика, она колебалась между 11 и 35% в месяц. Это при том, что условия там были намного хуже, чем в спецпоселениях для рабочих.
Общее число жертв среди гражданского населения СССР, включая остарбайтеров, историками оценивается в 13 млн 684 тыс. человек. Это больше, чем потери среди советских военнослужащих на фронтах Великой Отечественной войны, которые составляют 11 млн 444 тыс. 100 человек.