Илья Григорьевич Старинов родился 2 августа 1900 года в селе Войново Орловской области. Отец мальчика работал путевым обходчиком. Григорий Старинов часто брал мальчика на работу. Однажды Старинов-старший во время ночного дежурства заметил, что лопнули рельсы. Чтобы машинист точно заметил красный сигнал, Григорий положил на рельсы петарды и поджог их. Яркие взрывы петард поразили мальчика, и возможно, именно эти детские воспоминания повлияли на выбор профессии.
Стариновых в семье было 8 человек, жили бедно, в маленькой будке. В начале XX века про таких, как Стариновы, говорили: «им терять нечего, кроме собственных цепей». Поэтому Октябрьскую революцию Стариновы встретили благосклонно, а Илья Старинов вступил в Красную армию. 18 июня 1918 года он был направлен в 20-й полк 3-й стрелковой дивизии, под командованием Солодухина. Уже после месячного обучения Старинов воевал на Южном фронте против корниловских войск. Около города Короча в Курской губернии попал в плен к белым. Во время сопровождения пленных появились казаки, которые решили заклеймить пленных звездами на спинах. В селе решать судьбу пленных должен был местный священник – кого отправить в ряды Красной армии, кого на работы в шахты, а кого – заклеймить и расстрелять. Больше всего могли пострадать те, у кого не было крестика на шее. У Ильи Старинова крестика не было, но в тот вечер и священник не пришел. Той же ночью пленные сбежали.
В сентябре 1921 года Старинова отправили на учебу в Воронежскую школу военно-железнодорожных техников, через год назначили начальником подрывной команды 4-го Коростенского железнодорожного полка, который находился в Киеве. В 1923 году поехал учиться в Ленинградскую школу, по той же специальности. После учебы строил железную дорогу Орша – Лепель, также занимался обучением будущих подрывников в киевской школе Кочегарова.
Годы учебы будущего диверсанта пролились до мая 1935 года. Тогда он закончил Военно-транспортную академию.
Еще во время гражданской войны он обратил внимание, что «адские машины» для подрыва железных дорог очень большие и неповоротливые, поэтому неэффективные. В 1920-х годах разрабатывает портативную мину, которая позже получила название «поездная мина Старинова». Мины такого типа станут самым эффективным оружием в руках партизан. За свою разработку Илья Старинов получил ученую степень кандидата технических наук. В то же время, в 1920-х, Старинов придумал способ, как обезвредить диверсантов, которые планируют взрывы мостов. Мины-ловушки устанавливались на мосту и взрывались при входе на сооружения. Одна мина-ловушка оглушала человека, но не убивала.
В конце 1920-х годов Илья Старинов занимался созданием минно-взрывных ограждения на границе Советского Союза. Его постоянно привлекали как эксперта при расследовании дел диверсантов на железных дорогах. С 1929 года Илья Старинов начинает профессиональную подготовку диверсантов-подпольщиков.
Гражданская война в Испании
В 1936 году Старинова направили в командировку в Испанию, где шла гражданская война. Он действовал в Теруэле, Сарагосе, под Мадридом и Барселоной – обучал партизан минно-подрывному делу, тактике и технике диверсий, самостоятельно готовил диверсионные операции. В Испании встретил свою супругу, переводчицу Обручеву. Старинов работал под псевдонимом Родольфо. За время «командировки» Старинов разработал и претворил в жизнь больше 200 диверсионных операций. В феврале 1937 года Родольфо взял в плен двух солдат армии Франко, которые дали показания, когда будет проходить поезд с итальянскими летчиками, которых послал Муссолини на помощь Франко. Старинов заложил взрывчатку под жд-пути, и армия Франко так и не дождалась помощи Муссолини. Спустя некоторое время таким же образом был уничтожена марокканская конница Франко.
Родольфо был не только превосходным диверсантом, но и талантливым учителем. Ученики Старинова могли за одну минуту до появления поезда заминировать пути и блестяще проводили операции под руководством мастера Старинова. Советский диверсант мог изготовить мину даже из шины, которая не привлекала внимания охранников. Паровоз, который тянул состав с боеприпасами, зацепил шину и в тоннеле мина взорвалась. Там же взрывались и боеприпасы, несколько дней подряд. Транспортная артерия франкистов была обезврежена на несколько недель.
Скоро Старинову поставили новую задачу – взорвать стены монастыря, который стал крепостью для мятежников. Родольфо вспомнил легенду о Троянском коне, и применил ее на практике. Около стен монастыря появился мул, который щипал траву. Мятежники решили, что мулл пригодится в хозяйстве, и забрали его к себе. На следующий день Родольфо выпустил еще одного мула, который на этот раз был навьючен поклажей с взрывчаткой. Как только мул оказался внутри стен монастыря, бомбу привели в действие.
В это время в СССР начался Большой террор. Сослуживцы, друзья, командиры Старинова были расстреляны. Расстреляли человека, который готовил документы на представление Старинова к званию Героя Советского Союза.
Великая Отечественная война
28 июня 1941 года Илью Старинова назначили на должность начальника оперативной группы заграждений на Западном фронте. В его распоряжении находилось 5 батальонов и 5 оперативных групп. Они занимались подготовкой заграждений, минировали железные и автодороги, а также здания в районе Харькова и внутри Харькова. Группа Старинова уничтожила штаб 68-й пехотной дивизии генерал-лейтенанта Георга фон Брауна, подорвала на мине генерал-лейтенанта Бейнекера. В ноябре 1941 года команда Старинова при помощи дистанционной бомбы взрывает здание в Харькове, где обосновалось немецкое командование. Бомбу привели в действие с помощью радиосигнала в Воронеже.
Если во время гражданской войны в Испании было проведено больше 200 операций, то в Великую Отечественную войну еще больше – трудно даже посчитать, сколько. Только операций по взрыву мостов было больше 250.
В 1942 году украинские партизаны сбили с пути 200 вражеских поездов, а когда ими начал руководить Старинов, то больше 3500. За время войны Илья Старинов подготовил 5 тысяч партизан, причем учениками великого диверсанта были и советские люди, и испанцы, и югослав, поляки.
После окончания войны полковник Старинов получил должность заместителя начальника 20-го управления жд-войск во Львове. Он помогал разминировать железнодорожные пути, оказывал помощь в восстановлении, и принимал участие в борьбе с бандеровцами.
Мирное время
После войны Старинова перевели в Москву. В Москве диверсант работал в Центральном партийном архиве и в Военном архиве КГБ. В ноябре 1945 года полковник Старинов получил должность заместителя начальника 20-го управления жд-войск во Львове. Он помогал разминировать железнодорожные пути, оказывал помощь в восстановлении, и принимал участие в борьбе с бандеровцами. Через девять лет, в 1956 году Илья Старинов вышел в отставку.
Годом позже Старинов получил должность старшего научного сотрудника Института марксизма-ленинизма, принял участие в написании шеститомника о Великой Отечественной войне. Преподавал тактику диверсий на Курсах усовершенствования офицерского состава.
Награды: орден Октябрьской революции, орден Дружбы народов, орден Отечественной войны, 2 ордена Ленина, 5 орденов Красного Знамени, 29 медалей.
Вклад в военную теорию и практику
Разработки Старинова в 1920-х годах получили широкое применение в Испанскую гражданскую войну и в Великой Отечественной войне. По его эскизам было налажено массовое производство мин на заводах. Поездные мины Старинова заняли первое место по эффективности.
Подготовил много партизанских кадров высшего эшелона: генерал-майор Любомир Илич, начальник штаба Польского партизанского движения Александр Завадский, генерал-майор Иван Хариш и многие другие. Обученные Стариновым инструкторы обучили больше 1000 человек.
Любопытен тот факт, что задолго до современных событий Старинов в книге «Партизанская война» писал, что будущие вооруженные конфликты будут проходить в локальной форме, применяя тактику партизанских действий.
Когда в 1994 году началась Первая чеченская кампания, Старинов критиковал действия вооружённых сил. Он говорил о том, что нельзя использовать наработки прошлых лет против террористов, потому что они уже устарели. «Дед спецназа» разрабатывал операции захвата террористов, основываясь на своем опыте, но эти планы остались нереализованными.