На планете типа "суперземля" в 124 световых годах обнаружены следы биологической активности 

Международная команда ученых из Кембриджского университета, используя передовые возможности космического телескопа «Джеймс Уэбб» (JWST), представила доказательства возможного существования жизни за пределами Солнечной системы. Их исследование касается экзопланеты K2-18b, расположенной на расстоянии 124 световых лет от Земли в созвездии Льва. 

Уникальные биосигнатуры в атмосфере

Анализ атмосферы K2-18b, проведенный с помощью высокочувствительных инструментов JWST, выявил присутствие необычных химических соединений: диметилсульфида (DMS) и диметилдисульфида (DMDS). На нашей планете эти молекулы являются безошибочными биосигнатурами, поскольку их основным источником являются биологические процессы, в частности, метаболизм морского фитопланктона — микроскопических фотосинтезирующих организмов, составляющих основу многих водных экосистем Земли. 

Статистическая значимость

Как сообщают ученые, на данный момент обнаружение DMS и DMDS достигло уровня статистической значимости в три сигмы ($\sigma$). Это означает, что вероятность случайного появления этих соединений составляет всего 0,3%. Несмотря на высокую степень достоверности, для окончательного научного признания открытия требуется достижение порога в пять сигм ($5\sigma$), что соответствует вероятности случайности всего в 0,00006%. По словам руководителя исследовательской группы, профессора Никку Мадхусудхана, для достижения этого уровня необходимо провести от 16 до 24 часов дополнительных наблюдений с использованием космического телескопа «Джеймс Уэбб». 

Кандидат на обитаемость

Экзопланета K2-18b относится к типу планет, называемых "суперземлями". Она значительно превосходя Землю по массе (в 8,6 раз) и размеру (в 2,6 раза). Планета обращается вокруг красного карлика в пределах его обитаемой зоны — области космического пространства вокруг звезды, где температура поверхности потенциально позволяет существовать жидкой воде. Именно это соединение считается ключевым элементом для возникновения и поддержания жизни в известной нам форме. Предыдущие исследования атмосферы K2-18b уже выявили наличие углекислого газа и метана, что также указывает на возможность существования водного океана под богатой водородом атмосферой.  

Альтернативные объяснения

Интересно отметить, что концентрация обнаруженных соединений DMS и DMDS на K2-18b в тысячи раз превышает их уровень на Земле: более десяти частей на миллион против одной части на миллиард. Такая высокая плотность может быть как следствием активной биологической деятельности, так и результатом пока неизвестных абиотических (небиологических) химических процессов, протекающих в уникальных условиях этой экзопланеты. Дальнейшие спектральные исследования помогут различить сигналы DMS и DMDS, которые имеют схожие характеристики.  

Несмотря на результаты и оптимизм, специалисты призывают сохранять научную осторожность и тщательно изучить все возможные абиотические объяснения обнаруженных соединений, прежде чем делать окончательные выводы об обнаружении внеземной жизни.